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FINE (regroupement de réseaux internationaux de commerce équitable) fournit en avril 1999 une définition du commerce équitable acceptée par tous les acteurs du commerce équitable :
Le Commerce équitable est un partenariat commercial fondé sur le dialogue, la transparence et le respect, qui recherche plus d'équité dans le commerce international.
Il contribue au développement durable en offrant de meilleures conditions commerciales à des producteurs marginalisés et à des travailleurs, tout spécialement dans le Sud, et en respectant leurs droits.
Les organisations de commerce équitable (soutenues par les consommateurs) sont activement engagées dans le soutien aux producteurs, dans la conscientisation et dans les campagnes en faveur des changements dans les règles et les pratiques du commerce international conventionnel.
(Source : FINE)

Ces dernières décennies, les échanges commerciaux internationaux se sont multipliés aux dépens des pays du Sud, creusant les inégalités entre les hommes et menaçant toujours plus des écosystèmes déjà fragilisés. Il est aujourd'hui manifeste que le développement économique n'a pas permis une plus grande équité entre les êtres humains. Bien au contraire, les disparités économiques et sociales ne cessent de s'accroître et une part non négligeable de la pauvreté dans le monde s'enracine dans les fondements même du commerce mondial. (...)
Le progrès, le changement proposé par le commerce équitable passe non par la charité, ni une aide financière mais par une organisation différente. Celle-ci doit permettre aux petits producteurs de vendre le produit de leur travail à un prix décent qui leur offre la possibilité d'investir et d'améliorer leurs conditions de vie.
(Source : Association Max Havelaar France)

La promotion du Commerce Equitable initiée par des activistes informés et sensibilisés (mouvement humaniste apparu dans les années 1950 et mouvement tiers-mondiste apparu dans les années 1960) s'étend à présent à un plus large public à travers la notion plus consensuelle du Développement Durable.